觀世音菩薩的行化道場，可分為「根本道場」與「化現道場」兩種。
觀世音菩薩的根本道場，是指西方極樂世界；化現道場，是指十方所有世界中，凡有觀音菩薩度化的地方，即為觀世音菩薩化現的道場。
以娑婆世界來說，依《華嚴經》所載，在印度南部靠大海邊，有座普陀落伽山，是觀音菩薩在娑婆世界最初示現的道場。而中國人所知道的觀音菩薩道場，是浙江南海普陀山，每年到普陀山朝禮觀音的人很多。聞名全世界的普陀山之所以成為觀音菩薩道場，是有其因緣來歷的：
在中國晉朝南北朝時代，日本有位慧鍔法師，到中國求法，虔信觀世音菩薩。學成回日本時，除了攜帶很多經書，特別請了一尊觀音菩薩回國供養，並坐船回日本，當船航行到浙江普陀山時，海中忽然掀起大風大浪，他所乘的船，無論怎樣，總是不能前進。在不得已的情況下，只好將觀音菩薩請上一座小島，並在島上搭了一間茅屋，以供奉觀音菩薩。
來往於這小島的海上人家及附近居民，常常來燒香禮拜，發生很多不可思議的神蹟。
於是來此燒香禮拜的人越來越多，民眾就集資蓋建了一間觀音廟供奉這尊觀世音菩薩，香火越來越鼎盛香火就此越來越鼎盛，乃將原名梅岑島的改稱普陀山，此山亦即成為觀音菩薩道場。
後來與山西五臺山的文殊道場、四川峨嵋山的普賢道場、安徽九華山的地藏道場，形成四大名山，而為中國佛教重鎮。
根據大乘經典的記載，觀音菩薩是十萬億佛土外，西方極樂世界阿彌陀佛左右的兩大菩薩，即觀世音菩薩及大勢至菩薩，協助阿彌陀佛弘揚佛法，以及協助阿彌陀佛接引眾生往生西方的大菩薩。
觀世音菩薩於無量世前早已成佛，名為「正法明如來」
依《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》所載，觀世音菩薩早已於過去無量劫中成佛，名為「正法明如來」。發大悲願力，為欲發起一切菩薩，安樂成熟諸眾生故，倒駕慈航，現作菩薩，於娑婆世界及西方極樂世界廣度無量眾生，未來觀世音菩薩當於極樂世界再度成佛，名為「普光功德山王佛」，將來繼承阿彌陀佛度眾之道務，統領教化西方世界眾生。因此，觀世音菩薩是在西方極樂世界成佛，而不是在娑婆世界成佛，也不曾誕生在這娑婆世界的地方。
在《楞嚴經》中也有段經文：「恒沙劫前，有佛住世，名觀世音。由我所得，圓通根本，發妙耳門，然後身心，微妙含容，周遍法界。」
依《楞嚴經》所載，觀世音菩薩未成道以前，在無量劫前有佛住世弘法，佛名也稱為觀世音佛，而觀世音菩薩當時於觀世音佛祖面前發大菩提心 願修行成佛度眾，彼時此觀世音如來即教導觀世音菩薩應從「聞、思、修」入門修學，聞即聽聞佛法，思即思維佛法道理，修即依佛所說法義修行。當時觀世音如來，在大會中，為我授記作證，將來成佛為觀世音如來名號。由我觀聽十方，圓明無礙，身心莊嚴，如月印水，有感必應，故觀世音之名遍聞十方世界。
觀世音菩薩被稱為大悲觀世音。據《根本說－有毘奈耶雜事》卷二說：「世尊於一切時，觀察眾生，無不聞見，無不知者，恒起大悲，饒益一切。晝夜六時，常以佛眼觀諸世間，於善根處，誰增誰減？誰遭苦厄？誰向惡趣？誰能受化？作何方便，拔濟令出，以大悲心觀世間眾生，是佛的不共功德。」
觀世音如來，常於世間任何時間觀察眾生苦難，恆起大悲心救苦救難，現身說法度眾，時時刻刻以拔除眾生的痛苦為己任。廣度有緣眾生。一切眾生之間，如一巨網，互相依存。如能視世上男子為父，當世上女子為母，則易生同體大悲之心。
依《悲華經》所載：無量劫前，當寶藏佛住世傳法時，閻浮提世界內有位轉輪聖王，名為「無諍念國王」，有千位王子，太子名曰「不眴」；二王子名曰「摩尼」。如是等聖王及千位王子，個個王子以三個月時間，供養如來及比丘僧。
轉輪聖王帶領千位王子一同皈依寶藏如來，並於寶藏佛面前皆發阿耨多羅三藐三菩提心，願於未來成佛，廣度眾生，寶藏如來授記轉輪聖王將來成佛，佛名為＜無量壽如來＞，即阿彌陀佛。
寶藏如來皆一一為千位王子授記作證，未來當一一於各十方世界成佛，各有佛名。而大王子名曰不眴，未來修成菩薩果位時，名為＜觀世音菩薩＞，未來於西方世界成佛，佛名為＜一切光明功德山如來＞；二王子摩尼未來修成菩薩果位時，名為＜大勢至菩薩＞，於西方世界成佛，佛名為＜善住珍寶山王如來＞。父子三人皆於西方世界接引十方眾生往生西方世界修行證果。
當時大王子並於寶藏佛面前，發大菩提心，立大誓願說：假使有世界中的苦惱眾生，為求解救痛苦，稱念我的名號，而為我的天眼所見天耳所聞，不能救脫其苦者，那我決定誓不成佛。
寶藏佛聽聞大王子之大悲願，覺得極為難得，所以對大王子之大悲弘願，極為讚嘆甚為希有，故為其取名觀世音。從《悲華經》的介紹，知觀世音的得名，是從因地發心來的，是寶藏佛為之安立的。
由此典故，可知阿彌陀佛與觀世音菩薩及大勢至菩薩累世皆為父子。父子累世共修佛道，共發菩提願，乃至轉輪聖王「無諍念國王」。最後一世為王時，轉世為妙喜國世饒王時，即捨去王位，帶著數位王子跟隨當時住世弘法的「世自在王如來」出家，法號為法藏比丘，經累世修行成佛，佛名為阿彌陀佛，並創建了西方極樂世界，接引十方眾生往生西方世界修行，皆能修成佛果。
而觀世音菩薩及大勢至菩薩生生世世也跟隨父王修行，亦發願於西方世界協助成佛的父王阿彌陀佛，接引眾生往生西方，父子三人共發阿耨多羅三藐三菩提心，共成佛道，共同接引眾生往生西方修行成佛，父子三人可謂志同道合，同願同德，其大慈大悲精神，深值十方眾生，敬仰禮拜，感恩戴德。
依《佛說觀無量壽佛經》所載，觀世音菩薩及大勢至菩薩，於一切處身形相同，眾生但觀視頭首之相，就可分別出觀世音菩薩與大勢至菩薩。觀音菩薩頭頂阿彌陀佛像；大勢至頭頂阿彌陀佛舍利子缽，以示遵行阿彌陀佛之法教與身教。
此二菩薩，協助阿彌陀佛普化接引一切眾生往生西方。對上品上生、上品中生、上品下生、中品上生、中品中生者，阿彌陀佛與觀世音菩薩及大勢至菩薩，分別執金剛台、紫金台、金蓮花，至行者前（往生西方的行者）。阿彌陀佛，放大光明照行者身，與諸菩薩投手迎接。觀世音菩薩、大勢至菩薩讚嘆行者，勸進其心。行者見已，歡喜踴躍，自見其身，乘坐金剛台，隨從佛後，彈指間往生西方彼國世界。
而中品下生、下品上生、下品中生、下品下生者，由觀世音菩薩，大勢至菩薩放大光明，至行者前，為說大乘甚深經典。聞已信解，發菩提心，即得往生極樂世界。
上品、中品中生以上往生者，由西方三聖一齊接引；中品下生以下的四種人，則由觀音和大勢至兩位菩薩接引。由此可知，接引眾生往生西方極樂世界，是觀世音菩薩及大勢至菩薩協助阿彌陀佛的主要聖務。
地藏菩薩本願功德經十二品記載，佛讚觀音菩薩功德力
《地藏經》載：「佛告觀世音菩薩。汝於娑婆世界有大因緣。若天若龍若男若女若神若鬼。乃至六道罪苦眾生。聞汝名者。見汝形者。戀慕汝者。讚嘆汝者。是諸眾生於無上道必不退轉。常生人天具受妙樂。因果將熟遇佛授記。」
觀世音菩薩與世間凡夫眾生有大緣分，乃至六道眾生中的天神龍神鬼神及惡道受苦眾生若能一心聽聞、眼見、仰慕或讚揚觀世音之慈悲功德者，則此六道眾生必修佛道而不退轉，將來常生天上受諸快樂。因緣成熟時，轉生為人時，必遇佛陀為其授證祂將來必定成佛。
觀世音菩薩慈悲住世救人濟世之精神，值得我們學習，祂度眾濟世導化之悲心，更是眾生的典範。而我們在敬佩觀音的慈悲精神之餘，人人應發心學習做一個人世間的觀世音，處處救助身心痛苦的人早日離苦得樂。人人懷有觀音菩薩的悲心，則人間處處便是淨土，便是觀音的大道場了。成為處處觀世音、家家觀世音、人人觀世音的世間，這世間多祥和美麗又溫馨。
觀世音菩薩全年整日無休地於各地救度眾生
想想出家僧人縱起慈悲心，行作菩薩道的慈善醫療文教工作， 都有休息睡覺時間，但觀世音菩薩數千年來，天天連晚上半夜都無法休息，一天當中得分分秒秒聽聞世界各地眾生求救之苦聲，得立即聞聲救苦。可知一分鐘的時間當中，世界各處在同一時間裡，有數百萬人在呼救觀世音救苦救難；若觀世音菩薩(若)無大神通大慈悲的精神，實在無法每分鐘都要化身到世界各地去救度苦難眾生。除了大慈悲之外，菩薩之大神通更是廣大無邊，不知祂的神通力是如何辦到的呢？故曰：觀世音菩薩為「大慈大悲救苦救難廣大靈感觀世音菩薩」。
何謂觀世音菩薩
何謂【觀】：觀就是觀聽一切法界，以空間言，法界是指無窮盡的星球宇宙世界，以時間而言，包括過去、現在、未來無量時間的宇宙世界，都稱為法界。
何謂【世】：以空間而言，指全宇宙住有人類及動物的有情眾生的星球世界裏，以時間而言，包括過去、現在、未來人及動物有情眾生所居住的地方。
何謂【音】：音並非指僅聽得到法界眾生的一切求救聲音，此音包括一切聽不到的音波和大小粒子，不管長波音或短波音，包括內心所發出的心量音（不發聲音的祈禱音及求救音）皆是一切音的展現，密宗言一切音皆是陀羅尼，陀羅尼就是咒，名為總持一切音聲與念力。
觀世音總言之，即觀察聽聞十方法界眾生求救之聲音，隨時示現救度眾生得離苦，名為觀世音。
【觀世音菩薩】在無量時間以前早就成佛，佛名為＜正法明如來＞觀世音菩薩為何成佛後 還倒駕慈航化身為菩薩呢，就是為了方便救度化眾生離苦得樂，名為尋聲救苦觀世音。
為何唸【觀世音菩薩】名號，就能消災解厄，逢凶化吉。念者充滿誠心與信心 則能感召菩薩，與菩薩願力相應，此是因觀世音菩薩的慈悲願力加持自能消災解厄，逢凶化吉。
以心理感應學來說，人有第六感的潛能，能與親人於無限空間裏產生心電感應，就像孩子或大人遇到苦難時，就本能地立刻念出媽媽的聲音，求救於媽媽的救助，解除身心苦難。一般媽媽一聽到孩子之求救聲音，都是特別敏銳感應的；尤其孩子在遙遠地方，媽媽都能聽得到孩子的求救聲。就如同觀世音菩薩，處處聞聲救苦，千處求千處應，如同媽媽愛護兒子的慈心一樣，其心特別關注與細膩，故民間稱觀世音為＜觀音媽＞是有其道理。
觀世音菩薩的千百億化身
觀世音菩薩究竟生於何處，觀音菩薩究竟是男或是女，其一生典故又如何，根據很多大乘經典的介紹，觀音菩薩是十萬億佛土外，極樂世界阿彌陀佛左右的兩大菩薩之一，同時亦是協助阿彌陀佛弘揚佛法的大菩薩。現在是補處大士，過去是正法明如來，將來繼承阿彌陀佛，在極樂世界成佛，號普光功德山王佛。因此，我們現在只能說他是西方極樂世界中的一位大慈大悲的菩薩。
觀世音菩薩其實是個男眾身菩薩。因祂累世修行是位出家男眾比丘，終至修成菩薩果位，從唐朝以前，所有觀音菩薩的雕像或畫像，都屬男人的相貌。
華嚴經說：『勇猛丈夫觀自在』。觀自在就是指觀世音，經中稱為勇猛丈夫，證明觀音是屬男子。不過，從觀音的示現救度眾生苦難而言，為了方便救度各類形眾生，方現女人相而救度之，若有眾生需要示現男相來化度的，菩薩就為其示現男相而救度。
其中以觀世音菩薩的三十三應化身，最為後人津津樂道：
(一)楊柳觀音。(二)龍頭觀音。(三)持經觀音。(四)圓光觀音。(五)遊戲觀音。(六)白衣觀音。(七)蓮臥觀音。(八)瀧見觀音。(九)施藥觀音。(十)魚籃觀音。(十一)德王觀音。(十二)水月觀音。(十三)一葉觀音。(十四)青頸觀音。(十五)威德觀音。(十六)延命觀音。(十七)眾寶觀音。(十八)岩戶觀音。(十九)能靜觀音。(二十)阿耨觀音。(二十一)阿麼提觀音。(二十二)葉衣觀音。(二十三)琉璃觀音。(二十四)多羅尊觀音。(二十五)蛤蜊觀音。(二十六)六時覯音。(二十七)普慈觀音。(二十八)馬郎婦觀音。(二十九)合掌觀音。(三十)一如觀音。(三十一)不二觀音。(三十二)持蓮觀音。(三十三)灑水觀音等。
在唐朝時，菩薩在陝右金灘，示現一個賣魚婦的女相。這個賣魚婦，長得很漂亮，每天早上，提著一只魚籃，在村莊賣魚。村莊上的青年，見其年輕貌美，就不斷的向她追求。每個青年男子，都希望娶她為妻，由於追求的人多，賣魚婦就想出一個辦法，對村莊上的青年男子說：你們這麼多人，我只一個女身，只能嫁給一個男子，現在提出一個的條件，你們誰先做到了，我就許配於誰！
賣魚婦就說：佛教裏有本經，叫做普門品，你們有誰在三天內讀熟，我就嫁給誰。結果，在三天內讀熟普門品的，有四、五十人。賣魚婦又說：我仍只是一人，無法決定嫁給誰？不過，佛教還有一部經，叫做＜金剛經＞，你們有誰在五天內讀熟，我就嫁給誰。
到了五天期滿，讀熟金剛經的，仍有十人之多，賣魚婦再對這些人說：我只一個女身，不能嫁給你們十多位男子，不過，佛教還有一部大乘妙法蓮華經，你們有誰在七天內讀熟，我就決定嫁給誰。法華經有七卷二十八品，要在七天內讀熟，非常不容易，結果只有一姓馬的青年讀熟。
賣魚婦為了實踐自己的諾言，當然就嫁給了姓馬的。姓馬的內心歡喜無比。在當晚喜宴結束，賀客散去後，到了洞房花燭夜晚時，賣魚女忽然肚痛而死！馬姓少年當場悲痛欲絕，他用盡心機，才娶得美女，竟然成為一場空，怎不悲痛欲絕？可是人死不能復生，悲痛何用？只好依照一般禮俗，將死者送去安葬。
當靈柩送至半途，途中忽然遇到一位老僧，老僧對那馬姓青年說：昨天你才舉行結婚典禮，怎麼今天舉行葬儀？馬姓青年哭喪著臉回答說：我費了好大的苦心，才能娶得最愛的美女為妻，不料天不從人願，我的美妻，昨夜忽然之間肚痛而死，就成了一具死屍，叫我怎不痛心呢？
老僧就開示他說：你們年輕人就只知談情說愛，而不知追求真理。昨天你所娶的美女，並不是世間一般女子，而是觀世音菩薩示現來化度你們的。
因為悲心深重的觀世音，知道你們村莊男女老幼，不知信奉三寶，修行佛法，廣行善事，特方便示現女身，來化度你們全村之人，你們可以開棺來看便可知曉。大家為證明老僧之語，就將棺材打開，賣魚的美女已不在棺木中，眾人此時恍然大悟，方知是觀世音菩薩運用神通來度化村人，當眾人再回頭一看，那老僧已不知去向！
由此故事可知，賣魚婦及老僧兩人，都是觀世音菩薩的示現，目的為度化這全村的人，能信奉三寶。修持佛法，從此，馬姓青年亦發心出家修行，弘揚佛法，度化眾生，全村的人也從此都歸依三寶學佛修行。佛教有兩句話說：『先以欲鉤牽，後令入佛智』是為菩薩度生的最大方便示現。
觀世音菩薩示現應化身，以教化眾生之因緣
依佛所言，女眾習氣業障深重，故報身所受之苦較男人為重，尤其，在重男輕女的舊時代裏，女人在家要聽從父母；出嫁要聽從丈夫；年老要聽從兒女。
於夫家還得長期侍奉公婆伯叔，忍受公婆之氣，還得承受大家庭每天日夜有做不完的家事農事，又要生兒育女，照顧一家大小的飲食生活起居，身心疲憊，吃少做多，忍氣吞聲，敢氣不敢言，女人完全無法掌控自己的生活方式，於家庭裏為最弱勢的人，在世間為人，女人所受的痛苦的確比男眾多。
觀音菩薩既以救苦救難為悲願，當然以救度苦痛較多的女眾為多，所以特示現女身，以方便救度之，並引導她們走上學佛之路，身心痛苦獲得解脫。
女眾身心痛苦雖比男眾多，但女眾的柔和慈愛，卻遠勝過男子。而母親對兒女的愛護程度是比父親更為深厚親密。觀世音菩薩大慈大悲，示現女身，就是將世間的母愛予以淨化擴大而成大悲。
世間的母愛，雖說是很真摯的，但範圍非常狹小，只知愛護自己的子女，不知愛護別人的子女，而且其中還含有染污的成分。
一般人雖說父母慈愛子女是無條件的，其實於無條件中有其條件在，如中國人說的『積穀防饑，養兒防老』，這不是條件是什麼？所以菩薩所有的慈悲與父母所有的慈愛，有兩點的實質不同：一是不廣大，二非無條件。
觀世音菩薩的慈悲，能將世間的母愛，加以淨化與擴大，無私無為地來慈愛一切眾生，救度每一位眾生，都能離苦得樂，了生脫死不再墮輪迴生死苦海中。
觀世音菩薩隨類教化不同的眾生而化身示現種種不同的身分，如魚籃觀音、送子觀音、白衣觀音、金剛觀音、十六臂觀音、千手千眼觀音等應化身，而千手千眼觀世音，究竟代表了什麼意義？
據汝州誌中有這樣的記載：過去有楚莊王的第三女叫做妙善，是個非常孝順的孝女，當楚莊王病得很危急的時候，醫生說要病好，必須親人手眼。
妙善公主聽了，毫無難色的割下手眼，救父親的重病，使父親的病癒。等到父親病好，公主也就坐化升天，醫生說她是大悲菩薩，而說這話的醫生，亦立刻不見。
於是楚莊王即封公主為大悲菩薩，且建香山寺，雕塑全手全眼觀音像。但宦官誤以為國王要雕塑千手千眼觀音像，致有千手千眼觀音。但汝州志所說，都是不可考的傳說。
又據民間另一種所流傳的故事說，觀世音菩薩是過去一位印度妙莊國王女兒，名叫妙善公主，因具佛根，生性慈悲，因看到父王暴虐好戰，殺害無數眾生，屢勸父王不聽，而惹惱其父王，將其放逐山中，自生自滅，妙善公主就自己於山中剃髮出家虔修佛法，並度化山民學佛。
有天父王得了怪病，御醫束手無策，就聽信兩位惡女婿之諂言，向父王稟報，醫生說要病好，必須要親人手眼來煮湯藥，方能治癒此怪病，而且是處男或處女的手眼，國王就命人去取妙善公主之手眼，妙善公主竟毫無難色的割下手眼，來醫治父王的重病，國王喝下手眼合者湯藥，竟然痊癒。公主也因此孝道之功德得道，變化成千手千眼觀世音菩薩而坐化升天，救度萬民，終也感化父王皈信佛法。這是民間的傳說故事，是不足為信。
依佛所教示，出家修行，須為男身，方能修行證得菩薩及佛之果位，女眾因業力關係，是無法修成二乘之果位的，故菩薩由女身修成，是違佛所教示，足證故事之傳言非真。
觀世音菩薩生日、出家日、成道日之考據
而觀世音菩薩聖誕日為二月十九日、成道日為六月十九日、出家日為九月十九日，也是依據故事中妙善公主的生日出家日及成道日所流傳下來，年代流傳長久，自然就成了中國各佛寺舉辦慶祝觀世音菩薩聖誕、出家、成道的法會日子。雖無真實之根據，但也作為召集佛教徒至寺廟禮拜誦經消災祈福的一個好機緣，同時也藉此法會，來感念這位數千年來時時刻刻保佑眾生脫離苦難，大慈大悲觀世音菩薩的大恩大德，並啟發眾生人人應學觀世音菩薩慈悲救苦的精神，時時關懷救助周邊痛苦的眾生。
何謂千手千眼觀世音菩薩
依大悲心陀羅尼經所載：「觀音菩薩過去在千光王靜住如來住世時，靜住如來曾經為觀世音菩薩說『廣大圓滿無礙大悲心大陀羅尼』的無量感應功德，並且要他持此咒心，於未來惡世中，利樂一切眾生。觀音菩薩聽聞此大悲咒後，即發弘大誓願：『設我當來之世，持誦大悲咒，能利樂一切眾生者，令我即時身生千手千眼』觀世音菩薩發此大願後，頓時身生千手千眼，十方大地為之震動，十方諸佛皆放無量光明，遍照十方無邊世界。」是為千手千眼觀世音菩薩應化身的由來。
所謂千手，即是象徵觀世音菩薩救度眾生的偉大力量。以表人手多力量大，可以幫助各處眾生，解決很多事情與痛苦。
所謂千眼，即是象徵觀世音菩薩不可思量的智慧，能夠觀察眾生種種不同的根性和要求，隨順眾生的根性和要求，作種種不同的化導與調伏。並隨時聽聞十方各處眾生求救聲音，以無數的眼睛去觀察眾生之痛苦情景，而隨機救度眾生離苦得樂。
可見千手千眼之意，即是代表觀世音菩薩的大力大智。大慈與大悲，千處求千處應的偉大救世精神，而這大力大智與大慈與大悲，非凡夫所擁有，唯有大菩薩具有的不可思議功德力量，故稱為千手千眼觀世音菩薩。
人人皆發慈悲心，一面應體念觀世音的悲願；一面應激發自己的悲願，使自己的悲願與菩薩的悲願結合為一。於各處隨時隨地用眼睛觀察周邊每位痛苦眾生及需要；於各處隨時隨地伸出你愛心的雙手，出手救助身心痛苦的眾生，皆能離苦得樂。令這苦難重重的世界，到處都有觀世音的示現、到處都有觀世音的救濟。令眾生皆能皈信佛教、修行佛法、去惡從善、增長福慧，當下每個人就成為觀世音菩薩的應化身。讓人間處處時時有一雙眼睛在關懷眾生；讓人間處處時時有一雙手在救助苦難眾生，就成為觀世音菩薩以千手千眼於各處隨時隨地聞聲救度眾生的化境。這樣的人間，多美妙、多溫馨感人啊！
就像正德的愛心志工、義工，經常犧牲休閒假日與家庭團聚時間，於全國各地隨時服務社會各類民眾，解決他們的痛苦與問題，他們個個都是人間千手千眼觀世音菩薩的化身，精神令人感佩學習！
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